Mentre il riferimento temporale è l'informazione, contenente la data e l'ora, che viene associata ad uno o più documenti informatici, la marca temporale è l'evidenza informatica che consente di rendere opponibile a terzi un riferimento temporale.
Del primo è responsabile il proprietario del documento, la seconda consiste in una vera e propria firma digitale, applicata da un ente Certificatore secondo le disposizioni delle regole tecniche.